按世界衛生組織的規定，將胎齡小于37周出生的，體重小于2500克的新生兒期寶寶，叫做早產兒。

　　出生時，身體器官發育不完全

　　一般早產兒的身體長度僅有47厘米，身體比例失調，頭大身體小，其比例為1：3。早產兒的皮膚彈性差，布滿皺紋，顏色有些發紅，全身幾乎沒有脂肪，整個身體都被胎毛覆蓋。早產兒幾乎所有的時間都在睡眠中度過，哭不出聲來，也沒有吸吮母乳的能力。

　　早產兒消瘦，以致成皮包骨頭狀，特別是肋骨和臀部，四肢瘦得像小棍兒一樣。呼吸不均勻，動作總是一驚一詐的。由于軟骨發育不全而使耳廓很軟，腳趾有時包括手指上薄薄的指甲，未長到指尖處。無眉毛，足底皮膚皺襞微弱。早產兒的頭顱骨也呈不完整狀態。早產兒的前囟門更大。

　　早產兒中女寶寶的小陰唇未被大陰唇覆蓋，大陰唇僅向前隆起；男寶寶的陰囊很小，且無皺紋，睪丸還未下降到陰囊，而是留在腹腔或腹股溝管中。

　　兒童期，腦容量低于足月兒

　　美國的研究人員近日指出，早產兒先天發育上的不足在后天成長過程中會逐漸表現出來。部分早產兒在長到8歲時，他們的大腦明顯比足月產的孩子發育得小，而且早產的男孩比女孩更是如此。

　　據路透社9日報道，一個由斯坦福大學、耶魯大學和布朗大學醫學院專家組成的研究小組對8歲大早產孩子與8歲大足月出生孩子的大腦體積進行比較后發現，早產兒的大腦，特別是控制閱讀、語言、感情和行為等能力的那部分大腦，其體積明顯小于足月出生的孩子。

　　“成人病”根源可能在早產兒期

　　與足月兒相比，早產低出生體重兒通常都面臨器官發育不成熟、功能不健全、消化吸收能力有限、營養儲備不足、生活能力較弱等問題。其中，大多數低出生體重兒住院期間出現生長受限，且可能持續到成年期。

　　專家認為，不少成年后的成人病，其實在早產低體重兒嬰兒時期就已經落下了病根。比如：呼吸系統疾病、消化系統疾病等。包括成人患的骨質疏松、冠心病、高血壓和糖尿病等，都可能始于早產低體重兒的嬰兒期。因此，早產低出生體重兒應有特殊的營養需求。

　　精神撫慰對早產兒的發育非常有利

　　早產兒剛一出生就要進行特別的監護，即使出了院也要進行耐心細致的長期護理，相形之下與正常足月胎兒相比更要勞神費力。

　　不少年輕的爸爸媽媽，在養育早產兒時。往往只關注寶寶身體的發育程度，而忽略了與寶寶的精神交流。其實，早產兒只要不是特別地發育不全，或腦組織有缺陷，他（她）還是有感知的。事實證明，那些能經常得到爸爸媽媽撫摸并得到慢言細語撫慰的早產兒，發育程度都比沒有接受過精神撫慰的早產兒好。對早產兒精神發育方面撫慰，不僅有利于早產兒身體的發育，而且更能加深爸爸媽媽與寶寶之間的感情。

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