睡眠的必要性無須置疑，但它到底有什么作用呢？科學家們說，在生命早期，睡眠對大腦發育起著至關重要的作用。

　　舊金山加利福尼亞大學的研究人員發現，在幼貓視覺發育的關鍵時期，睡眠明顯地加強了大腦連接的發展變化。

　　他們在幼貓經歷環境變化(一只眼睛被擋住6小時)后，檢查了睡眠對大腦的影響。結果發現，睡眠6小時后，幼貓的大腦變化量是那些沒有睡覺的幼貓的兩倍。

　　這所大學的研究人員馬科斯·弗蘭克指出，所有動物都要睡覺，就連蒼蠅也有類似睡眠的狀態。但是弗蘭克說，盡管人們在睡眠神經生物學和缺少睡眠會產生哪些后果等方面，都取得了重大進展，大腦為什么需要睡眠還仍然是個謎。

　　從事這項研究的學者說，大腦變化指神經細胞之間的連接不斷發展強化；這種能力是大腦早期發育的基礎。

　　據認為，這種稱作可塑性的發育過程決定著大腦對行為的控制能力，包括學習能力和記憶力。當神經細胞受到外界情況或信息的刺激時，大腦就會隨之發展變化。

　　該大學生理學系主任邁克爾·斯特賴克說，這項研究以有力的證據表明，睡眠的功能之一就是幫助大腦鞏固清醒時腦皮層發生的變化，把記憶力固定下來。

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