腦是一種在結構上極其復雜的組織，最基本的構造單位是腦細胞，即神經元。在胚胎發育過程中，神經元與胎兒機體任何器官的增長一樣，都意味著是細胞數量的增殖和細胞體積大小的增長，或者兩者同時進行。任何器官的發育和生物體的生長相似，是由三個或多或少相連續的細胞發育期區分的：第一階段稱為增殖階段，即細胞數量的增加；第二階段稱為增殖和增肥階段，即細胞的數量和體積的大小都在增加；第三階段稱為增肥階段，即細胞停止增殖（數量不再繼續增加）而體積繼續增肥、增大，意味著質的增加。這些連續的過程相互重迭。

　　人腦在胎兒3個月時，開始迅速發育。妊娠3－6個月是腦細胞迅速增殖的第一階段，稱為"braingrowthspurt"。這時腦細胞的體積和神經纖維的增長，使腦的重量不斷增加。第二階段是妊娠7～9個月期間，在這3個月中，主要是支持細胞和神經系統細胞的增殖及樹突分枝的增加，使已經建立起來的神經細胞，發展成神經細胞與細胞之間的突觸接合，以便傳導神經細胞中的興奮沖動。神經細胞的增殖與神經細胞樹突分枝的增加這兩個發展階段是重迭的。許多細胞一直生長到出生后18～24個月，也就是到兩歲左右才停止、在這第二階段的神經細胞的樹突增加和形成突觸（一個神經細胞的軸突的末梢與另一神經細胞的樹突，彼此接近從而保證前一個神經細胞的興奮沖動，順利地傳遞給后一個神經細胞），對人的智力來說，要遠比神經細胞的數目更為重要。所以，應當切記妊娠第3－6個月和第7－9個月這兩個胎兒大腦增長發育的特別快的時期，在這期間孕婦的營養攝入非常重要。

　　孩子出生以后的第3個月開始，到出生后的第6個月，大腦細胞的增長又是一個高峰，這時主要是神經膠質細胞的分裂增殖。從腦的重量來看，孩子出生時的腦重為300－350克出生后9個月時增加到660克，2歲半至3歲時增加到900－1011克，相當于成人腦重（1300－1400克）的對70％以上。到7歲時，腦重達1280克，已基本接近成人腦的重量。從大腦皮層結構成型的時間來看，在大腦皮質的垂直切面上所分成的六層結構：分子層、外顆粒層、外錐體細胞層、內顆粒層、內錐體細胞層、多形細胞層共六層結構，在妊娠23周（5個多月）時，就已經成型了。所以，營養對胎兒、嬰幼兒大腦和智力發育的影響，已成為國內外科學家所重視和調查研究的課題。

　　在國外，曾有科學家對營養不良的嬰幼兒的大腦，與正常營養的嬰幼兒的大腦作比較，發現一歲以內營養不良的嬰幼兒，其腦的濕重、干重、總的蛋白質含量和脫氧核糖核酸的總量都較少較輕。這是因為營養不良引起脫氧核糖核酸的合成降低，導致腦細胞的分裂增殖受限制，以致腦細胞生長的數量減少。如果營養不良的情況再持續8個月以上，則不僅腦細胞的數量少，而且細胞的體積也小，每個細胞內所含的脂類也少。如果在1歲以內時的營養尚好而在這之后才產生營養不良時，腦組織中的脫氧核糖核酸的量正常，腦細胞數正常，而腦細胞的形狀卻較小。

　　胚胎期如果營養不良，則大腦細胞的總數只有正常細胞數的82％。如果在出生前和出生后均有營養不良，則大腦細胞總數僅為正常細胞數的40％，并且腦的各部位的脫氧核糖核酸的數量與重量，在出生后也相應地與月齡成比例下降。如果長期營養不良，則脫氧核糖核酸的數量與重量，無論是大腦、小腦或腦干的都遠遠落后于正常嬰兒，相當于正常嬰兒的3/4－1/2。早期營養不良能使腦細胞分裂期縮短，晚期營養不良能使每個腦細胞的體積減小，但不影響細胞的數量。

　　以上這些情況，用智力測驗的方法也可得到證實。如果嬰兒出生后，早期營養良好，待稍長后或斷奶后營養狀況不良，只要繼續補充營養，智力仍可以恢復。如果早期特別是胎兒期營養不良者，雖然出生以后營養得到改善，智力恢復仍然較慢或難以恢復。所以，胎教時應特別注意胎兒生長發育時期對孕婦及時的營養供給。這里，首要條件是在妊娠3－6個月期間，在按孕婦的工作條件所決定的體力消耗和孕婦本人的體重所決定的熱量供給充分下，注意增加蛋白質、俗稱腦黃金的二十二碳六烯酸（DHA）和鐵、銅、碘、鋅等微量元素，及多種維生素的及時補給。

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