在我們偉大祖國遼闊的南海海域里，廣布著大大小小的島嶼，其中，許多是由珊瑚分泌的石灰質骨骼組成的。珊瑚的群體常呈叢枝狀，長期被認為是植物，俗稱“珊瑚樹”。后來，有人認為珊瑚蟲的軟體是動物起源的，骨骼是植物起源的，稱它為“蟲植體”，意思是“動物兼植物”。直到19世紀的下半葉起，才被人發(fā)現(xiàn)珊瑚是專門生活在海里吃肉的動物，屬于無脊椎動物的腔腸動物類。蟲體的外胚層里有鈣質細胞分泌骨骼，有的骨骼質地粗糙，可以用作燒石灰、制人造石的原料；質地好的骨骼還可以做建筑材料。由于珊瑚蟲是出芽生殖，而這些芽體不離開母體，形成相互連結、共同生活的群體，所以它的形狀很象樹枝。

　　珊瑚不但現(xiàn)在海里有，和其他生物一樣，在漫長的地球發(fā)展史中也有一個發(fā)生、發(fā)展和演變的過程。根據(jù)古生物工作者的研究：早在距今4億8千萬年的奧陶紀時期，地球上已經(jīng)生存著相當多的珊瑚了。珊瑚的蟲體雖已死亡后腐爛掉，骨骼卻被保存下來，經(jīng)過石化作用而成為化石，我們稱它為“珊瑚化石”。珊瑚種類很多，有些已經(jīng)絕滅，例如，四射珊瑚（或稱皺紋珊瑚）和床板珊瑚就是生存在距今4億多到2億多年的古生代期間。大量分布在現(xiàn)代海洋里的六射珊瑚和八射珊瑚都是從中生代開始繁育起來的。

　　那么，我們?yōu)槭裁船F(xiàn)在要去研究珊瑚化石，有什么現(xiàn)實意義呢？珊瑚蟲是遼闊海洋中的造陸者，現(xiàn)代的珊瑚島成了橫渡印度洋和太平洋的天然良港。人們在從事地質生產實踐的過程中，為了正確地鑒別、劃分和對比組成地殼表層的巖石，需要研究其中的化石，珊瑚化石就是重要對象之一。我們知道，絕大多數(shù)珊瑚是固定在海底生活的，對環(huán)境的適應性比較敏感。據(jù)調查，現(xiàn)今海洋里珊瑚生長最繁茂的場所是在水質較清、氧氣較足，水深約10-20米，年平均溫度不低于攝氏18-20度的暖海海底。當我們在地層里找到大量珊瑚化石時，可以大致推斷出它們所在地區(qū)當時也應屬于熱帶淺海環(huán)境。這對于了解地質時期里古地理變遷和古氣候的情況有著重要的意義。而且珊瑚礁往往是生成、貯存石油和天然氣的天然倉庫，地質勘探證明，世界上有幾個大油田出產的石油，就是從埋藏在地下深處的古珊瑚礁里鉆探出來的。另外，現(xiàn)今還在生長的珊瑚，每年留下365條左右的線紋，說明珊瑚每天留下1條生長線。而有人發(fā)現(xiàn)在距今約3億多年前泥盆紀的某種四射珊瑚，一年內有385-410條生長線；距今2億多年的珊瑚，一年內有385-390條生長線。由此說明，那時一年的天數(shù)和現(xiàn)在不一樣，地球自轉的速度要比現(xiàn)在快得多。把珊瑚化石當作“地質鐘”加以研究，對闡述地球演化的歷史可以提供一些證據(jù)。

　　我們偉大的祖國河山壯麗，疆域遼闊，資源豐富，物產繁茂，無論是在現(xiàn)代的海洋里或者是各地質時期沉積的地層里，都孕育著豐富的珊瑚和珊瑚化石。

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