根據對各種猿類化石和人類化石從形態上進行比較解剖學的研究,用各種測定年代的方法測定它們的相對年代和絕對年代,以及從現在各地的人和各種猿及其他的高等靈長類動物的蛋白質大分子差別的大小,以變異的速度來計算它們起源的年代,現今人類學界一般估計古猿轉變成兩足直立行走的人類始祖,大約在距今七八百萬前。

　　但是,當前在世界各地發現的人類化石,最早的只有400多萬年,更早的人類化石還有待發現。從400多萬以來的人類化石來看,雖然其間還存在不少空缺,但總的來說,可以分為四個階段,即:前人階段、能人階段、直立人階段和智人階段。

　　1、前人階段。以南方古猿化石為代表,因此也叫南方古猿階段。南方古猿化石最早是1924年在南非北開普省湯恩附近發現的,化石是一個小孩的頭骨的部分連著整個腦子的天然模子。。由達特（Ｒ．Ｄart）教授進行了研究,他看到這個頭骨很像猿的,但又帶有人的不少性狀,腦子雖小,但一些性狀比黑猩猩的腦更為像人,頜骨上的臼齒也與人的相似,從頭骨底部枕骨大孔的位置判斷,頭骨的所有者是兩足直立行走的,于是１９２５年他發表文章,認為它是真正的猿和人之間的類型,是人和猿之間的"缺環",定名為南方古猿（Ａustralopithecus）。可是它究竟是人還是猿,引起了人類學界激烈的爭論,因為當時人類學界一般都認為大的腦子才是人的標志。

　　以后在南非發現了更多的這類化石,在非洲其他部分也有這類化石發現,特別是在東非,經過多方面的研究,直到６０年代以后,人類學界才逐漸一致肯定它是人類進化系統上最初階段的化石,分類上歸入人科,成為人科下的最早的一屬。

　　南方古猿化石最早的是距今４００多萬。這類化石可分為兩種類型,纖細型和粗壯型。纖細型進一步演化成下一階段的能人,粗壯型則在距今大約１００萬前滅絕了。

　　２、能人階段。能人化石是１９６０年起,在東非坦壘尼亞的奧杜韋和肯尼亞的特卡納湖岸的庫彼福勒陸續發現的,最早的年代是距今２４０萬年前,分類上歸入人科下面的人屬能人種（Homohabilis）,腦子擴大了,開始能用石塊制造工具（石器）,以后演化成下一階段的直立人。

　　３、直立人階段。直立人化石最早從１９世紀末在印度尼西亞發現爪哇猿人開始,引起了是人還是猿的爭論。從本世紀２０年代后期起,在我國北京房山區周口店陸續發現了北京猿人的化石和石器,從而確立了直立人在人類進化史上的地位。直立人還帶有不少類似猿的性狀,所以俗稱猿人,但他們已在人類的進化系統上經歷了漫長的時間,已是人類發展第三階段的人類,與古猿和現代猿有著本質的區別。

　　人們常常將人猿和猿人相混淆,猿是和人最相近的動物,于是也叫人猿或類人猿。現今全世界的猿共有四種,亞洲有長臂猿和猩猩,非洲有大猩猩和黑猩猩,其他漩沒有猿類。長臂猿體形較小,也叫小猿,其他三種猿的體形較大,也叫大猿。所以簡單地說,人猿是像人的猿,而猿人是像猿的人。人是從猿進化來的,但指的不是現生猿,而是古猿。

　　直立人化石已在亞、非、歐三洲發現。在非洲,最早的直立人化石跑今的年代為１７０萬。在亞洲和歐洲,最早直立人化石的年工還有爭論,不能肯定,因而一般認為直立人是起源于非洲,然后分布到亞洲和歐洲的,但最近報道,爪哇發現的猿人化石的年代為距今１８０年前,早于非洲的猿人。由于年代測定的不穩定,目前還難于作出定論。直立人中年代較晚的是北京猿人。過去報道北京猿人中最晚的是距今２３萬年,最近報道是４０萬年。直立人之后是智人。

　　４、智人階段。智人一般又分為早期智人（遠古智人）和晚期智人（現代人）。晚期智人從距今十多萬前開始,其解剖結構已和現代人相似,因此又稱解剖上的現代人。

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