渡渡鳥在鳥類族譜中的位置終于被確定下來了。一項新的研究將遺傳學和地質學證據結合起來,揭示了這種著名鳥類的進化史,并追隨著其祖先的足跡,從東南亞開始穿過印度洋,抵達非洲沿岸的島嶼-人們在這里發現了它們,并將其獵殺殆盡。

　　盡管鳥類學者懷疑渡渡鳥-一種生活在毛里求斯島上、肥胖而不會飛翔的鳥類-是某種生長過度的鴿子,但卻一直難以確定它在進化樹上的位置,更不必說了解這種鳥類的地理起源了。

　　于是,英國牛津大學的BethShapiro、AlanCooper等人從牛津大學自然歷史博物館的渡渡鳥標本皮膚上收取了DNA樣本-正是這只鳥賦予了劉易斯·卡羅爾靈感,促使他在故事《艾麗絲漫游奇境記》中加入了一只渡渡鳥。研究人員還采集了另一種體大且不會飛翔的已滅絕鳥類礬鶇的DNA樣本-這種鳥類來自毛里求斯附近西印度洋上的羅德里格斯島,另外還有35種現存家鴿和野鴿的DNA樣本。他們分析了DNA序列,繪制出一棵顯示進化關系的進化樹。

　　結果證明渡渡鳥和礬鶇具有最近的親緣關系,二者都恰好位于家鴿及野鴿族譜的中間位置。這兩個物種顯然在大約2500萬年前就彼此分離了-這比毛里求斯島和羅德里格斯島的形成時間要早得多。（地質學家估計這兩座島的年齡分別為700萬年和150萬年。）因此研究人員斷定:兩種鳥類必然是在遷移到這些島嶼上之前,于另一塊大陸上彼此分離的。地質學證據表明,這片如今包括毛里求斯和羅德里格斯的列島最初是在2500萬年前升出海平面的。由于這兩種已滅絕鳥類與東南亞地區的鴿類親緣關系最為接近,所以作者認為這些鳥類的祖先可能是從那里進化并遷移到新形成的列島,而后遷移到上述島嶼上的-它們在這里從太平盛世迅速走向了最后的終結。3月1日出版的《科學》雜志刊登了這項研究。

　　從事該領域研究的法國圖盧茲大學進化生態學家ChristopheThébaud表示:該項工作表明,了解一些關于過去大陸排列狀況的知識對于正確推斷生物史來說至關重要。Thébaud和他的學生BenWarren說,他們已經發現盡管毛里求斯島和羅得里格斯島更靠近非洲,但島上的其它鳥類和植物看來也起源于亞洲,說明渡渡鳥和礬鶇并非僅有的跨洋跋涉者。

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