科學(xué)研究發(fā)現(xiàn)地球上最古老的巖石形成于38億年前。科學(xué)家在35億年前形成的巖石里,找到曾經(jīng)生活在海洋里的單細胞生物—菌藻類—形成的化石。這是一些微小的化石,需要用電子顯微鏡才能看到。根據(jù)這些化石我們得知最早的地球生命出現(xiàn)在35億年前。

　　生物在地球上出現(xiàn)以后的近30億年里,一直是以單細胞的形式生活在海洋里。大約在6.8億年前,海洋里突然出現(xiàn)了個體較大、結(jié)構(gòu)復(fù)雜的多細胞生物。令人遺憾的是這些生物絕大多數(shù)沒有硬體,很難保存成化石。古生物學(xué)家在澳大利亞的埃迪卡拉,劈開褐色的薄層泥巖,發(fā)現(xiàn)許多不同動物的印模化石,有的像水母、蠕蟲,有的像珊瑚動物以及其他動物。試想沒有硬體的動物形成了化石,這是多么難得。科學(xué)家把這一個動物群命名為埃迪卡拉動物群,代表生活在6.8億年前海洋中的生物群。

　　埃迪卡拉動物群一直延續(xù)到前寒武紀(jì)末。到了距今5.7億年前,地球上出現(xiàn)許多新型海洋動物。大量帶殼無脊椎動物的出現(xiàn),極大地增加了它們保存為化石的機會,世界各地都有這類化石出現(xiàn)。這時的地質(zhì)時代是寒武紀(jì)初期,也是古生代的開始。古生代的意思是古老生命的時代。古生代包括寒武紀(jì)到二疊紀(jì)（大約5.7億年前一2.5億年前）的地質(zhì)時代。生活在這一時代的生物以海洋無脊椎動物為主,如三葉蟲、腕足動物、筆石、四射珊瑚、菊石等。

　　魚類在距今4億年前的泥盆紀(jì)得以迅速發(fā)展。所以泥盆紀(jì)被稱為魚類時代。但是,那時的魚不同于今天的魚。例如,最原始的魚形脊椎動物—甲宵魚,頭上有像頭盔一樣的骨質(zhì)外殼,稱為甲宵。它們沒有上下領(lǐng)骨,口不能自由開合。后來出現(xiàn)的盾皮魚類和棘魚類才是真正的魚類,它們已具有原始的上下領(lǐng)骨,但體表也有甲宵。領(lǐng)的出現(xiàn)是脊椎動物進步的重要一步,領(lǐng)使動物的口可以自由開合,從被動取食轉(zhuǎn)向主動取食。

　　古生代后期（約距今4.1億年）植物開始登陸。最簡單的陸地植物是裸旅類。裸蔗占領(lǐng)陸地,使昔日的荒山禿嶺披上綠裝。植物在陸地的發(fā)展為生活在水中的動物登陸創(chuàng)造了食物條件。陸生脊椎動物的祖先在泥盆紀(jì)晚期向陸地挺進。那時氣候變得炎熱干燥,生活在水里的真掌鰭魚類被迫上陸。真掌鰭魚是陸生脊椎動物的祖先類型。

　　石炭紀(jì)中晚期,地球上出現(xiàn)大規(guī)模的森林,大量旅類沼澤森林形成煤礦。與石炭紀(jì)茂盛森林密切相關(guān)的各種巨翅昆蟲飛翔在叢林之中。兩棲動物在石炭紀(jì)和二疊紀(jì)得以全面發(fā)展,這兩個地質(zhì)時代被稱為兩棲動物時代。兩棲動物是脊椎動物中最早登上陸地的類群,它們既有魚類的某些原始特點,又有初步適應(yīng)陸地的軀體結(jié)構(gòu)。它們還不能完全脫離水域,產(chǎn)卵、體外授精、孵化仍需要在水中進行。

　　中生代是指中間生命時代,爬行動物和裸子植物大發(fā)展。原始爬行動物開始出現(xiàn)于石炭紀(jì)晚期,這是脊椎動物發(fā)展中的一次重要飛躍。爬行動物以陸生卵（即羊膜卵）繁殖后代,徹底擺脫了對水的依賴,可以適應(yīng)更加廣闊的陸地生態(tài)環(huán)境,成為真正的陸生動物。到了中生代,爬行動物成為地球上的霸主,魚龍、恐龍、翼龍等遍及海、陸、空,尤其是恐龍類盛極一時。所以,中生代也被稱為爬行動物時代。

　　從距今6500萬年起,地球發(fā)展進人新生代。由于恐龍等爬行動物在中生代末期絕滅,在恐龍的陰影下生存1億多年的哺乳動物,開始占據(jù)恐龍滅絕空出的生態(tài)領(lǐng)域和生活空間,并得以蓬勃發(fā)展,同時被子植物也極度繁盛。

　　人屬于哺乳動物的靈長類。分子人類學(xué)證據(jù)表明,大約在700萬年前,猿人從猿類系統(tǒng)中分化出來,才有了"人"。最早的人類出現(xiàn)于500萬年前。

　　古生物化石清楚地告訴我們,自30多億年前原核生物在原始海洋中出現(xiàn)以來,地球上的生物就不斷地演變和發(fā)展,也就是生物進化。不同的地質(zhì)時代里,生存著不同的動物和植物。地質(zhì)時代越久遠,生活在那個時期的動物和植物就越古老、越原始。

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