考古學家確定古木年代的一種方法是用放射性同位素作為“時鐘”，來測量漫長的時間，這叫作放射性同位素鑒年法．

　　自然界中的碳主要是12C，也有少量14C，它是高層大氣中的原子核在太陽射來的高能粒子流的作用下產生的．14C是具有放射性的碳同位素，能夠自發地進行β衰變，變成氮，半衰期為5730年．14C原子不斷產生又不斷衰變，達到動態平衡，它在大氣中的含量是穩定的，大約在1012個碳原子中有一個14C．活的植物通過光合作用和呼吸作用與環境交換碳元素，體內14C的比例與大氣中的相同．植物枯死后，遺體內的14C仍在進行衰變，不斷減少，但是不再得到補充．因此，根據放射性強度減小的情況就可以算出植物死亡的時間．

　　例如，要推斷一塊古木的年代，可以先把古木加溫，制取1g碳的樣品，再用粒子計數器進行測量．如果測得樣品每分鐘衰變的次數正好是現代植物所制樣品的一半，表明這塊古木經過了14C的一個半衰期，即5730年．如果測得每分鐘衰變的次數是其他值，也可以根據半衰期計算出古木的年代．

　　我國考古工作者用放射性同位素鑒年法對馬王堆一號漢墓外槨蓋板杉木進行測量，結果表明該墓距今2130±95年．通過歷史文獻考證，該古墓的年代為西漢早期，約在2100年前，兩者符合得很好。

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