伽利略發現太陽黑子是十分幸運的，因為1610年前后恰逢太陽活動的高峰期，這時太陽產生的黑子很多。然而，由于他宣傳日心說，與教會發生沖突，他的天文研究被迫中斷，到晚年，目力衰退也使他難以觀測。

　　1826年，德國的一位藥劑師、天文愛好者施瓦貝開始記錄太陽黑子數，繪出太陽黑子圖。這樣，他一直堅持到80歲，連續觀測黑子達43年之久。他發現，每經過約11年太陽活動很激烈，黑子數目增加很多，差不多可以看到四五群黑子，這時便稱做“黑子極大”。接著衰弱，到極衰期，太陽幾乎沒有一個黑子。因此，每經過11年，就稱做個“太陽黑子周”。遺憾的是，他的研究結果寄給德國的《天文通報》時，編輯部并不在意。在經過兩個太陽活動周的觀測之后，他于1851年發表了他的重要發現。也就在當年，德國著名天文學家洪堡德在他的《宇宙》第三卷中采用了施瓦貝的研究結論。

　　為了對太陽活動和黑子變化周期排序，國際上規定，從1755年開始的那個11年稱做第一黑子周。1987年進入第22個黑子周。

　　在每一黑子周的過程中，黑子出現是遵從一定規律的，這是1861年德國天文學家施珀雷爾發現的。它告訴我們，每個周期開始，黑子與赤道有段距離，以后向低緯度區發展，每周期開始，黑子與赤道有段距離，以后向低緯度區發展，每個周期終了時，新的黑子又出現在高緯區，而新的周期也就宣告開始了。

　　20世紀初，美國天文學家海耳研究黑子的磁性，發現它有極強的磁場。幾年過后，他又發現磁性變弱，乃至消失。這種變化竟與黑子周期相關。最后，他終于發現，黑子磁性變化周期恰好是黑子周期的2倍，即22年。人們將這個周期稱做磁周期或海耳周期，因此，考慮到黑子磁性變化，黑子周期應為海耳周期。

　　1976年，美國天文學家埃迪對11年的黑子周期提出質疑。為此引起了一場軒然大波。不過，對11年周期的質疑并非是首次。許多科學家對黑子記錄材料的分析都得到一些不同的結論，如天文學家沃爾夫提出80年的長周期，后人又修改為75～100年周期，也叫“世紀周期”。我國太陽黑子記錄材料極為豐富，我國科學家在分析之后，也得到過61年、200年、275年、430年乃至800年等各種周期。

　　眾多的黑子周期確實是難于統一的，而黑子周期性并非每個周期都重復上一次的黑子發生過程。特別是關于黑子產生的機制更難統一，這對分析黑子周期性都帶來了很大困難。

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