大腦和神經系統的基礎部分在懷孕后的前幾周和前幾個月形成及發育最為迅速，而且在這一時間它們也最容易受到永久性的損害。造成這些損害的因素可能是通過母親和父親的飲食、吸煙、喝酒、呼吸等帶入體內的，甚至是通過他們的衣服和頭發把工業污染帶回家的。

　　母親的情緒對胎兒有影響，乃至她的生活習慣和父母的身體狀況對胎兒也有影響。近來，很多人相信，有計劃地嘗試著同胎兒進行交流，比如說話、觸摸、講故事和聽音樂，可能對大腦的發育有直接的促進作用，而且會增加母子的親密關系。顯而易見，懷孕期是促進胎兒大腦健康發育的特殊時期。但是，統計數據表明，有許多準爸爸準媽媽們卻把這個重要的機會置之度外，未履行他們可以履行，而且應該履行的保障孩子未來前途的職責。

　　對于一名育齡婦女來說，醫學界一致公認的葉酸每日攝入量是400微克，可從綠葉蔬菜、麥芽、豆類、啤酒酵母和其他食物中攝取，但是許多婦女攝人的B族維生素與此相比卻少得多。美國衛生部估計，大約有一半的妊娠是非計劃性的，因此建議所有有可能懷孕的婦女都應該從食物或維生素藥丸中獲取足夠量的葉酸，使她們在懷孕時至少能有28天的葉酸儲備。但是，一般來說，那些最需要了解葉酸知識的年輕女性恰恰是最不容易獲得這方面的知識，而且最不能遵照這方面的指導去做的。幸運的是，胎兒中發生神經管缺損的概率遠遠小于成年女性中發生葉酸缺乏的概率。

　　對形成胎兒大腦和神經系統的細胞與染色體造成危害的因素有許多種。像葉酸缺乏這類的危害因素會在妊娠的極早期影響胚胎的發育，而其他一些對胎兒有害的因素是在懷孕的中期或后期影響胎兒的。(孕齡1～7周的稱之為胚胎，孕齡8～38周的稱之為胎兒。)因為胚胎發育十分脆弱而且十分精確，所以許多受到傷害的胚胎會在懷孕早期自發地流產夭折。這樣就使得美國和歐洲大約95％的嬰兒在出生后沒有可辨認出的身體或智力缺陷(不過隨著孩子的成長一些敏感的問題還是會顯露出來)。

　　據醫生們估計，美國每年20萬有缺陷的新生兒中，有30％~35％帶有遺傳基因或染色體方面的異常，使他們患有膽囊纖維化或唐氏綜合征這類的疾病，或者因母親患有糖尿病、癲癇、癌癥或其他疾病，要接受藥物治療而受到影響。新生兒缺陷的其余65％～70％中，至少有1/5，也許更多，可能要歸咎于在家庭和工作場所與藥物、消遣品、酒精、香煙及有毒制劑的不可避免的接觸。

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