學前兒童的語言習得是整個語言學習的一個重要組成部分。雖然它主要是指習得母語抑或第二語言的言語 ，其重要性是不言而喻的，因為語言習得有一個臨界期或“敏感期”。這兩個術語的意思都是模糊的，有的說 是0歲到6歲（且不說0歲是從受精卵形成之時算起還是從出生之時算起），有的說是2—8歲，有的說是1.5—13 歲，有的說不超過16歲。我們認為，如果說有臨界期，還是以不超過13歲為宜。不過從實踐經驗上講，臨界期 內的損失是可以在臨界期外得到彌補的。例如我的一位同事蔡先生，他是朝鮮族人，解放初期念高中以前他從 未接觸過漢語（外語）即使上高中除了語文課也很少聽說漢語，只是在大學才開始真正進入漢語的“海洋”， 而此后他的漢語水平跟我們的大學畢業生毫無二致。不僅如此，他的日語和英語都是在臨界期以后自學得來的 ，而且日語口語堪稱一流。更令人驚訝的是，他太太40多歲，來廣州之前根本不會說漢語，但3—5年之后卻跟 我們說得一樣好。這種例子屢見不鮮。文化大革命前大多數學校是從高中為起點教外語，現在很多外語人才就 是這樣過來的。順便講一下以前的“洋涇濱”英語(pidgin English)，據說也是過了臨界期的成年人在跟外商 打交道時逼出來的，居然也能夠跟外國人溝通，其中不乏有人還逐漸過渡到了能說一口地道的英語。這些現象 說明什么問題呢？顯然是說明，正常的人都有機會自小習得自己的母語，從中獲得的普遍語法或天生的信息裝 置可以應用到對其他語言的學習中去。當然，這樣學習語言比起習得來說時間要長，困難要多，學習者需要有 生存的壓力或頑強的意志，而這兩條往往是一般人所缺乏的。正因為這樣，根據“付出少收益大”的優化原理 ，我們提倡兒童在語言臨界期內盡可能早一點學習外語。

　　不少心理語言學家業已證明，兒童大腦的成長率與第一語言的發展率在10歲以后明顯衰減，一直衰減到語 言習得的“敏感語句”(sensitivephrase)不再出現；而且他們精確區分語音的能力，甚至包括外語語音的再生 能力，比10歲以上的兒童要強得多。實驗還證明，“兒童對語言的辨別與認知能力和對語音與語調的頓悟能力 ，在6歲以后已經開始急劇惡化。”尤其值得一提的是，近年來神經語言學家用“大腦半球切除術”的實驗方式 證明，有一些10歲以下的兒童由于腦瘤而將大腦左半球的皮層切除，但并不影響他們的語言能力；而若將成年 人的大腦左半球切除，則將完全喪失語言能力。這表明兒童的大腦左右半球都具有語言能力，因此，大量的方 面來說，大腦對語言信息的存儲與處理能力，應當可以說大人不如小孩。

　　學前兒童在習得母語的同時，如果還能習得一門或幾門其他的語言，這當然是理想不過的事情，在少數雙 語地區或家庭中，我國的一些孩子的確會說兩種語言，但可惜的是大都不是國際上廣泛使用的語種，諸如英語 、法語、德語、西班牙語和阿拉伯語，等等，這些語言對我們來說還不是第二語言，而是缺乏使用環境與使用 機會的外語。英語是我國目前的第一外語，從對外開放的趨勢來看，有可能逐步成為我們的第二語言；事實上 ，對少數個人或集體來說，英語已是他們日常工作和生活的工具。因此，我們也可以稱它為目標語(target la nguage)，即同時兼有外語和第二語言的性質。喬姆斯基認為，習得母語的敏捷性可以轉移到習得第二語言中來 ，變成兒童的“第二天性”(second nature)。因此，我們這里不再討論作為第二語言的外語習得問題。

　　我們刻意要討論的是，學前兒童是否通過學習的途徑即用正規的教育方法掌握外語的基礎(basics)。答案 是肯定的。德國奧琴(Aachen)師范學院英語系的施密特·尚貝恩(Schmid schonbEin)在本世紀80年代就進行過 這方面的實驗，證明可以借鑒習得的經驗創造一個教學環境，使學前兒童自然而然地學得(pick up)英語。當然 ，在這種人造的教學環境中，需要教師所操的外語比較地道，與孩子們相處的氣氛要輕松愉快和富有情感，形 成一個單一的語言“浴室”(uninlingual languagebath)，盡可能讓他們接受某種偶發性的學習(incidental learning)。同時，要寓教于樂，各種游戲要能引人入勝，如使用木偶或布娃娃等模特兒作為溝通對象，激發孩 子用外語進行口頭交際的欲望，造成一種近乎自然語境的氛圍。要讓孩子多次重復其所學到或聽到的詞匯與話 語，但這種復現又不能象教育少年或成年人學外語那樣顯山露水，而要設法讓他們不知不覺。此外，在教學時 不宜“一鍋煮”，每一個班級應分成若干個小組，每個小組宜8—12人，以保證每個孩子的注意力不分散，便于 教師及時給予正面前引導與強化。

　　對實驗的測評結果顯示：實驗班兒童的外語學習成績與他們的智力不相關；與他們父母的社會地位與是否 學過外語也不相關；也未出現人們擔心的所謂“平衡效應”(balance effect)，說明學齡前兒童學習外語并不 妨礙其母語的正常發展。只是女孩的外語學習成績要比男孩好，說明性別對學前兒童學習外語還是有一定的影 響。

　　由此可見，缺乏習得條件的學前兒童，無論其智力的高低與家庭環境的好壞，都能夠在幼兒園或學前班學 會講外語，只要不是用混合語言(mixed language)進行教學，并不影響他們母語的發展；相反，在某種程度上 還能促進母語的發展。

　　其實，外語早期教育在我國某些家庭和一些大、中城市的幼兒園早已開展，并不是什么新課題。近年來， 一些新辦的私立和民辦學校紛紛崛起，它們不只是提倡從小學外語，而是以堅實的步伐標榜盡早學外語，使培 養跨世紀外語人才的緊迫感凸現出來，人們這才感到，要搞好和推廣學前兒童的外語教育，是非有理論的指導 和經驗的交流不可了。例如上面講到的性別差異問題，還有沿襲中小學外語教學方法以及課程設置與師資培訓 等等問題，都很有必要從理論上和實踐上去解決。

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